鐵是人體必需的微量元素，存在于所有生存的細(xì)胞內(nèi)。鐵除參與血紅蛋白合成外，還參加體內(nèi)的一些生物化學(xué)過程，包括線粒體的電子傳遞、兒茶酚胺代謝及 DNA的合成。已知多種酶需要鐵，如過氧化物酶、細(xì)胞色素C還原酶、琥珀酸脫氫酶、核糖核酸還原酶及黃嘌呤氧化酶等蛋白酶及氧化還原酶中都有鐵。如缺乏，將影響細(xì)胞的氧化還原功能，造成多方面的功能紊亂。

含鐵酶的活性下降，影響細(xì)胞線粒體的氧化酵解循環(huán)。使更新代謝快的上皮細(xì)胞角化變性，消化系統(tǒng)黏膜萎縮，胃酸分泌減少。缺鐵時(shí)，骨骼肌中的α-磷酸甘油脫氫酶減少，易引起運(yùn)動后乳酸堆積增多，使肌肉功能及體力下降。含鐵的單胺氧化酶對一些神經(jīng)傳導(dǎo)劑(如多巴胺、去甲腎上腺素及5-羥色胺等)的合成、分解起著重要的作用。缺鐵時(shí)，單胺氧化酶的活性降低，可使神經(jīng)的發(fā)育及智力受到影響。

發(fā)育中的紅細(xì)胞需要鐵、原卟啉和珠蛋白以合成血紅蛋白。血紅蛋白合成不足造成低色素性貧血。關(guān)于缺鐵與感染的關(guān)系，目前尚有不同的看法。缺鐵時(shí)巨噬細(xì)胞功能和脾臟自然殺傷細(xì)胞活性明顯有障礙;中性粒細(xì)胞的髓過氧化物酶和氧呼吸爆發(fā)功能降低;淋巴細(xì)胞轉(zhuǎn)化和移動抑制因子的產(chǎn)生受阻，細(xì)胞免疫功能下降。但另有人強(qiáng)調(diào)鐵亦是細(xì)菌生長所需，認(rèn)為缺鐵對機(jī)體有一定的保護(hù)作用。鐵豐富時(shí)較鐵缺乏時(shí)更易發(fā)生感染。